1565年4月，西班牙入侵菲律宾，同年6月派“圣·巴布洛”号大帆船满载亚洲的香料运往墨西哥南海岸的阿卡普尔科，开辟了连接亚洲和美洲的太平洋航线。
此后两地间的大帆船贸易日益频繁。
大帆船每年6月乘西南季风自马尼拉启航北上，顺北太平洋上的“黑潮”东行，最后抵阿卡普尔科，行程万余海里，历时约6个月(回程系顺洋流直航，历时约3个月)。
西班牙商人的马尼拉大帆船把福建月港运来的明朝商品运往美洲墨西哥、秘鲁、巴拿马、智利。
马尼拉大帆船抵达墨西哥的阿卡普尔科港后，就在当地举办盛大的集市，明朝价廉物美的生丝、丝绸深受欢迎，十分畅销。
其影响之大，使得当地的丝织业就此趋于衰落。
1600年，西班牙殖民当局对当地的养蚕户加以限制，断绝了本地蚕丝的供应，由源源不断输入的明朝蚕丝为墨西哥的工厂提供原料。
这条航道东起墨西哥西岸的阿卡普尔科，西至菲律宾的马尼拉，称为马尼拉大帆船贸易。
在原本的历史中。
大帆船是西班牙人雇佣中国的工匠在马尼拉建造的，载重都在300吨左右，是当时世界上最先进的船只之一，可以与大明宝船媲美。
大帆船贸易自1565年开始，1815年结束，每两年往返一次。
这种贸易实际上就是用美洲的金银换取亚洲尤其是中国的产品。
大帆船载着亚洲的商品到墨西哥去，再从阿卡普尔科把这些亚洲特产用大轮车运往其他地方，部分货物甚至转运到危地马拉、厄瓜多尔、秘鲁、智利和阿根廷。
在回程中，这些大帆船运回墨西哥产的银元、银锭、可可子、羊毛等土特产。
由于亚洲产品价廉物美，在美洲曾一度排挤了西班牙产品。
国王菲利浦二世为了保护西班牙商务，于1593年下令限制马尼拉大帆船贸易，规定到墨西哥的大帆船每年不得超过2艘，每艘载重不得超过300吨。
由此，马尼拉大帆船贸易进入了持续两个世纪的商业限制时期，18世纪下半叶，西班牙经济凋敝，被迫开放马尼拉港，大帆船贸易日趋衰落。
1813年10月，西班牙王室下令废止大帆船贸易。
历时250余年的大帆船贸易促进了太平洋两岸的经济文化交流，通过贸易，美洲的玉蜀黍、烟草、花生、西红柿等作物传入中国和亚洲。
东方文化特别是中国的工艺美术对美洲文化产生了巨大的影响。